Más trabajo que trabajadores: la IA en las medianas empresas de EE. UU.
Nuicorn El mercado medio de EE. UU. aumentó sus ingresos un 11 por ciento en el último año, mientras su número de empleados crecía más despacio que en cualquier momento desde la pandemia. Esa brecha, en su mayor parte, no es una historia de despidos. Es el aspecto que tiene la inteligencia artificial en empresas que tienen más trabajo que personas para hacerlo – y está a punto de cambiar lo que valen esas empresas cuando sus dueños las vendan.
Las cifras provienen del National Center for the Middle Market, que en junio encuestó a 1,000 ejecutivos de empresas estadounidenses con ingresos anuales de entre US$10 millones y US$1,000 millones: las medianas empresas que en EE. UU. forman el llamado mercado medio (middle market). El ochenta y dos por ciento reportó ingresos más altos que un año antes, casi la mitad con crecimientos de dos dígitos. El empleo también creció, un 7.2 por ciento – una cifra sana con cualquier criterio, pero el ritmo más lento que el centro ha medido desde la pandemia. Y nueve de cada diez de estas empresas dicen que ya usan IA.
Si se ponen esas tres cifras una junto a otra, aparece un patrón que no encaja en ninguno de los relatos habituales sobre la IA. No es la historia de máquinas que reemplazan a trabajadores: más de la mitad de estas empresas sigue sumando personal, y el 59 por ciento prevé seguir contratando hasta mediados de 2027. Tampoco es la historia de una tecnología que todavía espera demostrar su valor. Es una historia de capacidad – de empresas que encontraron la manera de asumir más trabajo del que su nómina por sí sola les permitiría.
Un tercio de la economía, rara vez en los titulares
Es fácil pasar por alto el mercado medio porque queda entre dos historias que se cuentan mejor. La pequeña empresa tiene su propia agencia federal, sus propios programas de préstamos y su propio vocabulario político. Las grandes corporaciones tienen analistas, conferencias de resultados y presupuestos de IA que se miden en miles de millones. En medio hay unas 200,000 empresas – alrededor del tres por ciento de todas las empresas estadounidenses – que aportan cerca de un tercio del PIB y del empleo del sector privado, unos 48 millones de puestos de trabajo.
Son fabricantes regionales, distribuidores, firmas de ingeniería, empresas de logística, grupos de salud y casas de software, muchas de ellas familiares o respaldadas por fondos de capital privado. Son lo bastante grandes para tener procesos de verdad – nómina para cientos de personas, cadenas de suministro que cruzan varios estados – y lo bastante pequeñas para que el director financiero todavía sepa qué hoja de cálculo dice la verdad. Esa combinación las convierte en la parte de la economía donde la IA o se vuelve operación cotidiana o se queda en una diapositiva de la presentación a la junta directiva.
Las cuentas del trabajo cambiaron
La presión detrás de todo esto es demográfica, y no va a desaparecer. El Bureau of Labor Statistics (BLS), la oficina de estadísticas laborales del gobierno de EE. UU., proyecta que la fuerza laboral del país crecerá apenas un 0.3 por ciento anual entre 2024 y 2034. Se espera que la tasa de participación laboral baje del 62.6 al 61.1 por ciento en esa misma década, a medida que los últimos baby boomers dejen de trabajar. Según un análisis de las proyecciones del BLS hecho por Indeed Hiring Lab, esa caída por sí sola significa unos 4.3 millones de trabajadores menos en 2034 de los que habría con tasas de participación estables.
Para una empresa del mercado medio, esa aritmética es más dura de lo que sugiere el promedio nacional. Recluta en el mismo grupo cada vez más reducido que las grandes corporaciones, por lo general sin sus escalas salariales, sus marcas ni sus programas de capacitación, y a menudo en regiones donde el siguiente candidato calificado vive a una hora en auto. Cuando se jubila un contralor, un despachador o un ingeniero de calidad, el puesto no queda vacante unas cuantas semanas. Queda vacante.
Las empresas que usan IA son las que contratan
Aquí es donde los datos contradicen el temor más común sobre la IA. En abril, el National Center for the Middle Market comparó a las empresas de su encuesta de fin de año que usan IA con las que no la usan. El ochenta y siete por ciento de las usuarias de IA había aumentado sus ingresos en el año anterior, frente al 66 por ciento de las demás; su crecimiento promedio fue del 12.9 por ciento, contra el 5.8 por ciento. Seis de cada diez usuarias de IA habían ampliado su personal, frente al 39 por ciento de las que no la usan – y las usuarias de IA esperaban aumentar su plantilla el doble de rápido en el año siguiente: un 10 por ciento en lugar de un 5.
Correlación no implica causalidad: las empresas que crecen rápido son también las que tienen el dinero y las ganas de probar herramientas nuevas. Pero el patrón contradice la idea de que, en este segmento, la IA sea sobre todo una forma de recortar personal. Lo que sugiere, en cambio, es que la IA absorbe el trabajo para el que no hay personas – las facturas que de otro modo se acumularían, las cotizaciones que saldrían con una semana de retraso, los reportes que nadie tenía tiempo de escribir – y libera a las personas que la empresa sí tiene para el trabajo que solo ellas pueden hacer.
Los ejecutivos esperan que el cambio vaya más lejos. En la encuesta Middle Market AI Survey 2026 de RSM, el 88 por ciento de los encuestados dijo que la composición de su fuerza laboral será fundamentalmente distinta dentro de dos o tres años, y el 91 por ciento espera que personas y sistemas de IA trabajen juntos como equipos integrados. El ochenta y cinco por ciento admitió además que su dirección está más entusiasmada con la IA que sus empleados – una brecha que ningún software va a cerrar.
De los pilotos a la plomería
Por casi cualquier medida, la fase de experimentación terminó. RSM encontró que el 86 por ciento de las empresas del mercado medio ha integrado la IA parcial o totalmente en sus operaciones, que el 73 por ciento usa IA generativa y que el 58 por ciento planea invertir US$1 millón o más en IA en este año fiscal. El noventa y siete por ciento dice estar satisfecho con lo que ha gastado hasta ahora.
Lo que las frena ahora es menos vistoso. Al preguntarles qué les impide escalar la IA, el 53 por ciento mencionó la calidad de los datos y el 47 por ciento la integración con los sistemas existentes. La encuesta Middle Market Sentiment Survey de KeyBank, que a finales de 2025 consultó a 750 dueños y altos ejecutivos, apunta en la misma dirección: tres cuartas partes de las empresas planean automatizar tareas de sus empleados, pero solo el seis por ciento dice haber alcanzado el nivel de uso de IA al que aspira.
Ese es el verdadero trabajo de los próximos años, y en su mayor parte es plomería: reunir los datos de clientes, pedidos e inventario en un solo lugar coherente, conectar el ERP con las herramientas que lo rodean, poner por escrito los procesos que hasta ahora vivían en la cabeza de unos pocos empleados con muchos años en la empresa. Nada de eso llega a los titulares. Todo eso decide si a un sistema de IA se le puede confiar una tarea o solo una sugerencia.
Pagado con recursos propios
La forma en que las empresas del mercado medio pagan todo esto dice mucho. En la encuesta de KeyBank, el 53 por ciento señaló la expansión en IA y tecnología como prioridad de inversión, por delante de equipos, contrataciones y nuevos productos. Sin embargo, el 57 por ciento estaba conforme con las líneas de crédito que ya tiene; solo el 43 por ciento estaba ampliando su capacidad con deuda o capital. La lectura de KeyBank: muchas empresas financian primero la eficiencia con recursos propios y recurren a capital externo solo para escalar lo que ya demostró funcionar.
Es un orden razonable para una tecnología cuyos beneficios aparecen en el estado de resultados mucho antes que en cualquier cosa que un prestamista pueda aceptar como garantía. También significa que el ritmo de adopción de la IA en el mercado medio lo marca el flujo de caja – una razón más por la que las empresas que ya crecen probablemente se alejarán todavía más del resto.
La prueba de la sucesión
El efecto de mayor alcance podría verse cuando estas empresas cambien de manos. El McKinsey Institute for Economic Mobility estima que unos seis millones de pequeñas y medianas empresas estadounidenses enfrentarán un cambio de propietario de aquí a 2035, a medida que sus dueños se jubilen. Más de un millón de ellas son candidatas viables para una venta y representan un valor empresarial de hasta US$5 billones.
Los compradores no pagan por la memoria de un fundador. Pagan por un negocio que sigue funcionando cuando el fundador se va – procesos documentados, datos que se pueden auditar, relaciones con clientes que viven en un sistema y no en una agenda de contactos. Entre las empresas más pequeñas dirigidas por sus dueños, la brecha es amplia: en una encuesta de 2026 para Zelle, solo el 29 por ciento de los dueños de negocios mayores de 50 años describió sus operaciones como modernizadas, el 60 por ciento no tenía un plan formal de sucesión y el 67 por ciento de los posibles compradores más jóvenes dijo que unos sistemas de pago anticuados bastarían por sí solos para frustrar una operación.
El mercado medio está mejor preparado que los pequeños negocios tradicionales – lo que en EE. UU. se conoce como Main Street –, pero la lógica es la misma, y los compradores de capital privado la aplican con hojas de cálculo. Una empresa cuya gestión de pedidos, contabilidad y atención al cliente ya funcionan con datos confiables y flujos de trabajo bien definidos – con la IA haciendo parte del trabajo – es más fácil de revisar en una due diligence, más fácil de financiar y más fácil de dirigir para un nuevo dueño. En la próxima década, esa podría ser una de las formas más tangibles en que la IA se convierte en valor: no como una partida del presupuesto, sino como parte del precio.
Tres preguntas para el año que viene
La primera es si la contratación se sostiene. Si los ingresos siguen creciendo más rápido que el personal y las usuarias de IA siguen sumando gente, la historia de la capacidad quedará confirmada. Si el crecimiento del empleo cae todavía más mientras los ingresos se mantienen, la historia del reemplazo ganará terreno – y con ella la resistencia que ya anticipa la brecha de entusiasmo detectada por RSM.
La segunda son los datos. Las empresas que depuren sus datos maestros y conecten sus sistemas en los próximos doce meses podrán darle a la IA responsabilidades reales. Las que no lo hagan seguirán haciendo pilotos.
La tercera es el mercado de compraventa de empresas. A medida que avance la ola de traspasos de propiedad, la due diligence preguntará cada vez más cómo funcionan los procesos de una empresa sin sus personas clave. Las respuestas mostrarán qué empresas trataron la IA como una herramienta y cuáles la hicieron parte del negocio.
El mercado medio de EE. UU. rara vez ha sido el primero en adoptar una tecnología, y rara vez ha necesitado serlo. Adopta lo que hace más duradero el negocio. Con más trabajo que trabajadores en el futuro previsible, la IA ha entrado discretamente en esa categoría.
Fuentes y lecturas recomendadas
- National Center for the Middle Market, Mid-Year 2026 Middle Market Indicator: U.S. middle market sustains double-digit growth while AI fuels a shift toward productivity, 29 de julio de 2026
- National Center for the Middle Market: AI adoption in the middle market isn’t about experimentation, it’s about performance, 30 de abril de 2026
- National Center for the Middle Market: Middle Market 101
- RSM: The middle market has embraced AI. Now comes the hard part., 21 de julio de 2026
- RSM Middle Market AI Survey 2026: The building blocks of AI adoption
- KeyBank: Middle Market Sentiment Report: Why leaders are starting 2026 on the front foot, febrero de 2026
- U.S. Bureau of Labor Statistics, Career Outlook: The economy and labor force, projected 2024–34, septiembre de 2025
- Indeed Hiring Lab: Why labor force participation is projected to fall through 2034, 7 de abril de 2026
- McKinsey Institute for Economic Mobility: The Great Ownership Transfer: A new era of business stewardship, 26 de febrero de 2026
- Zelle Small Business Pulse Report 2026: Boomers built Main Street. Now they’re ready to sell – but Gen Z and Millennials aren’t buying, PR Newswire
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